L’histoire des troubles narcissiques

L’histoire des troubles narcissiques en médecine a moins d’un siècle.

Alors que le trouble de la personnalité narcissique n’est que rarement traité et que les manuels psychiatriques ne lui accordent souvent qu’une place secondaire, il joue souvent un rôle central dans la vie sociale, rôle d’autant plus grand et important que l’on ne reconnaît pas ce qu’il est réellement, à savoir une altération pathologique de la personnalité.

Chacun d’entre nous sera confronté au moins une fois dans sa vie à un cas de trouble de la personnalité narcissique, mais il est fort probable qu’il y en ait plus d’un. Avec une fréquence pouvant atteindre 10%, cela représente statistiquement une personne sur dix que nous rencontrons et le trouble existe probablement depuis aussi longtemps que l’humanité, mais il n’a été médicalement reconnu et décrit comme tel qu’au cours des derniers siècles.

Havelock Ellis (1859 – 1939), qui a associé la figure mythologique de Narcisse à une pathologie psychiatrique

La première utilisation du mythe grec de Narcisse en médecine remonte probablement à un brillant précurseur anglais de la sexologie, né trois ans après Sigmund Freud. Henry Havelock Ellis (1859 – 1939) était déjà considéré de son vivant comme un expert en sexualité, bien que celle-ci soit toujours restée un problème pour lui.

Havelock Ellis

Certains savaient qu’il aurait souffert d’impuissance jusqu’à l’âge de 60 ans. Puis il a découvert qu’il pouvait être excité par la vue d’une femme en train d’uriner. Il a fréquenté un collège de langues étrangères près de Wimbledon et a également été plus tard membre fondateur de la Fabian Society, d’orientation socialiste, dont Bertrand Russell faisait également partie, et a rencontré d’autres réformateurs sociaux comme l’écrivain George Bernard Shaw.

Il a écrit le premier ouvrage médical spécialisé sur l’homosexualité, qui a d’abord été imprimé en Allemagne en 1896 sous le titre « Das konträre Geschlechtsgefühl ». D’autres ouvrages sur différentes pratiques et inclinations sexuelles ainsi que sur la psychologie transgenre ont suivi par la suite. Outre l’auto-érotisme, il a identifié le narcissisme, au sens d’une auto-absorption pathologique, comme un trouble médical.

Il a également joué un rôle important dans le mouvement de réforme sexuelle. Il a défendu l’idée que la décence (« modesty ») et la nudité ne s’excluent pas mutuellement et que, dans de nombreuses cultures où la nudité en public n’est pas taboue, il existe néanmoins un sens aigu de la pudeur et de la décence. Le mouvement naturiste (également connu sous le nom de naturisme) est basé sur cette idée.

Le terme « narcissisme »

Dans la Société psychologique du mercredi fondée par Sigmund Freud (1856 – 1939) à Vienne, Isidor Sadger (1867 – 1942) a utilisé le terme « narcissisme » en 1908 dans un travail sur l’homosexualité et Otto Rank (1884 – 1939) a écrit en 1811 une « Contribution au narcissisme ».

Dans son article « Zur Einführung des Narzissmus » de 1914, Freud distingue les « névroses narcissiques » des « névroses de transfert ». Les « névroses narcissiques » comprennent ici ce que nous appelons aujourd’hui des psychoses, c’est-à-dire la schizophrénie et la maladie maniaco-dépressive ou le trouble bipolaire. Celles-ci ne sont pas accessibles par la technique psychanalytique, c’est-à-dire qu’elles ne peuvent pas être traitées. Il leur oppose les « névroses de transfert », qui peuvent être atteintes par la psychothérapie.

A l’époque où la compréhension des maladies psychiatriques n’en était qu’à ses débuts, il formulait ainsi un premier critère de distinction entre les troubles qui pouvaient être traités et ceux pour lesquels un traitement par la psychanalyse qu’il avait créée n’était pas possible. Et le point essentiel ici est le transfert.

Le terme de transfert

Le terme de transfert désigne, en psychanalyse comme en psychologie des profondeurs en général, le processus par lequel une personne transfère inconsciemment des sentiments, des affects, des attentes (notamment des attentes de rôle), des désirs et des craintes anciens – souvent refoulés – de son enfance à de nouvelles relations sociales ou les réactive dans les circonstances et relations actuelles. Les sentiments dont il est question ici sont ceux que les personnes concernées éprouvaient déjà dans leur enfance pour leurs parents, leurs frères et sœurs et d’autres personnes de référence.

Une fois qu’ils sont devenus adultes et qu’ils ont quitté le foyer familial, ces sentiments ne se sont pas dissipés, mais continuent d’agir à l’intérieur des enfants devenus adultes. Dès qu’ils rencontrent d’autres personnes qu’ils ne connaissaient pas, ils les perçoivent à travers les modèles qu’ils portent en eux depuis l’enfance sans s’en rendre compte. Cela explique pourquoi nous sommes plus attirés par certaines personnes que par d’autres. Leur apparence ou leur manière de se présenter éveillent en nous, sans que nous en soyons conscients, les images-souvenirs persistantes des relations que nous avons nouées autrefois et au début de notre vie avec les personnes qui ont compté pour nous.

La « première impression »

Cela joue déjà un rôle dans la si souvent citée « première impression » que nous fait une personne. Chaque fois que nous faisons plus ample connaissance avec quelqu’un et que nous le voyons donc régulièrement, notre cerveau commence, sans que nous en soyons conscients, à l’associer dans notre for intérieur aux images souvenirs des relations antérieures de notre vie, bien qu’il n’ait par ailleurs rien à voir avec elles. Et nos personnes de référence significatives jouent un rôle privilégié dans ce processus. Nous « transférons » les attitudes et les interactions qui ont déjà eu une grande importance dans notre vie auparavant à la communication que nous avons maintenant dans le présent avec les nouvelles personnes que nous rencontrons.

Le transfert

Cet effet trop banal, qui détermine de manière sous-jacente tous nos contacts dans la vie quotidienne, est utilisé et analysé de manière ciblée en psychothérapie. Lorsqu’un patient se confie à un psychothérapeute, son attitude et la manière dont il voit et vit le thérapeute suivent les voies de ses expériences antérieures avec l’une ou l’autre personne de référence importante de sa vie, à la différence près que le psychothérapeute tente d’interpréter et d’analyser ce qui se passe par ailleurs de manière inconsciente, c’est-à-dire le transfert. Il existe cependant des troubles psychiatriques pour lesquels un tel transfert solide, permettant une utilisation thérapeutique pour l’exploration et le traitement des troubles présents, ne veut pas se mettre en place. Il s’agit de ce que Freud appelait à l’époque les « névroses narcissiques », que nous appellerions plutôt aujourd’hui la schizophrénie et qui se traitent mieux avec des médicaments.

La force vitale

Dans l’état de ses connaissances de l’époque, Freud était parti du principe que la force vitale, qu’il assimilait à la libido (l’énergie sexuelle), était ici restée ancrée dans la phase orale. Il s’agit de la période pendant laquelle le nouveau-né humain a concentré toutes ses sensations de plaisir dans sa bouche lors de l’absorption de nourriture par le lait maternel. Dans le cadre d’un développement normal, le centre de ces sensations de plaisir se déplace ensuite de l’ouverture buccale vers la zone anale (phase anale) et finalement, dans la perspective de la puberté, vers la zone génitale (phase génitale). Mais dans le cas de ce qu’il a défini à l’époque comme un développement « narcissique » erroné, elle reste « auto-érotique » dans la zone orale de la bouche au lieu de se déplacer vers la zone génitale tournée vers les autres êtres vivants, comme cela est en fait prévu dans l’histoire du développement.

Le stade oral

Il a cru reconnaître deux variantes possibles. Dans la première, la fixation de la libido reste dans le domaine oral sans jamais pouvoir aller plus loin. Il a appelé cette variante le narcissisme primaire. Chez lui, il n’y aurait donc jamais eu de désir pour quelqu’un d’autre que lui-même, ce qui correspondait également aux maladies schizophréniques, pour lesquelles aucun transfert n’était attendu. Dans l’autre variante en revanche, le développement avait bien progressé jusqu’à la phase génitale, mais la personne concernée a retiré plus tard dans sa vie sa libido de la zone génitale et est revenue à l’état de son acquisition précoce du désir au stade oral ou a régressé (pour utiliser le terme technique).

Le narcissisme secondaire

Il s’agissait du narcissisme secondaire pour Freud, qui supposait que cet état survenait surtout après une déception amoureuse ou une atteinte à l’estime de soi et qu’il jouait finalement un rôle au cours de la maturation de la personnalité. Aujourd’hui, lorsque les psychanalystes parlent de narcissisme, ils font toujours référence à cette forme secondaire.

Freud lui-même a révisé et adapté cette notion de narcissisme à plusieurs reprises dans ses écrits ultérieurs, sans toutefois jamais réussir à la débarrasser de toutes les ambiguïtés et contradictions. Ainsi, le narcissisme est décrit à certains endroits de ses écrits comme un stade normal du développement humain et à d’autres comme une forme de perversion.

Le cas du Président Schreber, un exemple de délire d’influence

Freud a tenté d’expliquer la maladie psychiatrique de Daniel Paul Schreber (1842 – 1911), qui a publié en 1903 un récit autobiographique sur sa maladie sous le titre « Denkwürdigkeiten eines Nervenkranken », par cette théorie du narcissisme. Cette interprétation était cependant loin de convaincre tout le monde et a également entraîné un désaccord durable avec son ancien élève Carl Gustav Jung (1875 – 1961).

Freud a attribué l’insuffisance ou l’absence de capacité de transfert à cette régression narcissique vers la phase orale. Dans la terminologie actuelle, on appelle cela un manque de relation d’objet (en référence à la théorie de la relation d’objet, introduite à l’origine par Melanie Klein).

De nombreuses considérations sur le narcissisme

Au moins 14 psychanalystes de renom [il s’agit notamment de Sándor Ferenczi (1873 – 1933), Karen Horney (1885 – 1952), Erich Fromm (1900 – 1980), Michael Bálint (1896 – 1970), Alfred Adler (1870 – 1937), Erich Neumann (1905 – 1960), Mélanie Klein (1882 – 1960), Herbert Rosenfeld (1910 -1986), D. W. Winnicott (1896 – 1971), Heinz Hartmann (1894 – 1970), Heinz Kohut (1913 – 1981), Hermann Argelander (1920 – 2004), Otto F. Kernberg (né en 1928), Alice Miller (1923 – 2010)] ont développé les considérations sur le narcissisme. Chacun d’entre eux les argumente d’une manière cohérente en soi. Les différentes argumentations se complètent largement, sans toutefois que les différentes approches théoriques individuelles puissent être assemblées en une théorie globale cohérente.

A l’époque où j’ai fait passer des examens aux candidats à la qualification médicale spécialisée en psychiatrie et en psychanalyse auprès de l’Ordre des médecins de Düsseldorf, des questions sur les subtilités techniques de l’argumentation ont toujours fait partie des questions d’examen de l’un ou l’autre de ces auteurs.